“EL PIBE”. LA PRIMERA LEYENDA DEL FÚTBOL COLOMBIANO EN UNA LIGA EXÓTICA

Y finalmente, James Rodríguez llego a su nuevo club. La llegada de Rafael Benítez como entrenador de Everton/ING, dificultaba la continuidad del mediocampista colombiano en “The Toffees”. La relación entre Benítez y Rodríguez no fue fructífera, desde que coincidieron en Real Madrid Club de Fútbol en la temporada 2015-2016; en Inglaterra, dicha tendencia continuaría.

Sin embargo, el rendimiento de James en Everton/ING, era el aspecto que realmente complicaba su situación. Llego como la gran estrella del equipo para la temporada 2020-2021 y no colmo las expectativas, gracias a su gran incidencia lesional; traumatismos, lesión inguinal, lesión de sóleo y lesión de pantorrilla, fueron las causas para no estar a disposición en quince partidos.

Las estadísticas individuales de Rodríguez en “The Toffees”, fueron: Partidos Jugados. 26, Goles Anotados. 6, Asistencias. 8 y Promedio Goleador. 0.23. Aunque ocupo la cuarta posición en la tabla de goleadores del club, individualmente, fue superado por rendimientos como los de: Gylfi Sigurðsson, Richarlison de Andrade “Richarlison”, Michael Keane y Dominic Calvert-Lewin.

Sería el propio Benítez, quien diera exactitud del motivo de la salida de James de Everton/ING. Puntualmente, el entrenador español, afirmo: “Creo que James, tal vez me van a hacer muchas preguntas sobre esto. James es un tema muy fácil y complicado. Así es la Premier League, así es el Everton Football Club, con esta intensidad desde el primer día hasta el último día. Y después, cuando tienes un jugador en la situación que tenemos que puede estar disponible solo el cincuenta por ciento de los partidos en general en la Premier League, no es algo que podamos manejar fácilmente. Entonces tenemos que maximizar nuestros recursos. Esa es la situación”; con esta declaración, inclusive se desvirtúa que entre los dos existiera un mal ambiente.

Las condiciones futbolísticas de James Rodríguez son indiscutibles. Un mediocampista ofensivo zurdo, completo técnicamente, con facilidad para la orientación del juego, con capacidad goleadora y aptitud para el lanzamiento de acciones a balón parado; las objeciones hacia él colombiano, se relacionan a sus carencias en las acciones de táctica defensiva (Individual y colectiva).

Con su llegada al Campeonato Catarí, Rodríguez pondrá a prueba todas sus fortalezas futbolísticas. En Al Rayyan, jugara en la primera división del país organizador del campeonato mundial, estadios y terrenos de juego de primer nivel, facilitaran su estilo de juego; al igual que en “The Toffees” será el jugador más preponderante del equipo, su entrenador será el francés, Laurent Blanc.

En Catar, si James logra acumular una cantidad considerable de partidos jugados, se beneficiara como futbolista, como el afirmo: “Voy a poder jugar, tener ritmo y ser feliz haciendo esto (Jugar fútbol)”. De igual manera, la beneficiada será la Selección Colombia, cumpliendo estos objetivos, será nuevamente convocado a “La Tricolor” por Reynaldo Rueda; es una realidad.

Aun con su carrera activa, James Rodríguez puede ser considerado uno de los mejores jugadores de la historia del fútbol colombiano. No obstante, él no fue el primer futbolista colombiano de gran trascendencia en tomar la decisión de jugar en un campeonato inusitado, ese jugador fue Carlos Alberto Valderrama Palacio; esa experiencia de “El Pibe” se conocerá a continuación.

Campeonato Estadounidense

Logo de la Major League Soccer en 1996; la organización contrato a Valderrama, que en ese entonces contaba con treinta y cuatro años de edad y era jugador de Junior/COL.

El 4 de Julio de 1988, durante el Cuadragésimo Sexto Congreso de la Federación Internacional de Fútbol Asociado -FIFA- celebrado en Zúrich (Suiza), Estados Unidos de América fue elegido como el país organizador del Campeonato Mundial de 1994; la candidatura estadounidense fue respaldada por FIFA con el propósito de acrecentar la práctica del fútbol en dicha nación.

Uno de los compromisos para obtener la sede del Campeonato Mundial de 1994, fue la creación de un nuevo campeonato profesional de primera división. Entre 1968 a 1984, en Estados Unidos, existió la Liga de Fútbol Norteamericana -NASL-. En 1993, se constituiría el naciente Campeonato Estadounidense (Major League Soccer); su primera temporada seria en 1996.

El inicio del reciente Campeonato Estadounidense generó expectativa en el fútbol mundial, la competición despertó el interés de algunos jugadores que participaron en el Campeonato Mundial de Estados Unidos 1994, como Tom Dooley y Paul Caligiuri (Estados Unidos), Roberto Donadoni (Italia), Jorge Campos (México), Marco Etcheverry (Bolivia) y Carlos Valderrama (Colombia).

A finales de 1995, Valderrama fue transferido de Junior/COL a la Major League Soccer. El mediocampista ofensivo firmo un contrato que empezaría a regir desde el 1 de Marzo de 1996, el vínculo laboral con la organización estadounidense estaría acordado por dos años, con la posibilidad de uno adicional; seria jugador de “Los Tiburones”, hasta el 29 de Febrero de 1996.

A partir de este momento, comienza la historia de “El Pibe” en Estados Unidos.

Tampa Bay Mutiny (Primera Etapa)

“El Pibe” fue el primer capitán de la historia de Tampa Bay Mutiny.

Valderrama fue designado por la MLS como jugador de Tampa Bay Mutiny. En ese año, sus compañeros más destacados, fueron: Roy Lassiter, Cle Kooiman, Martín Vásquez, Frank Yallop, Steve Pittman, Mark Dougherty y Steve Ralston; su entrenador, fue: Thomas Rongen. Con “Mutiny”, fue ganador del Escudo de Aficionados de la MLS (MLS Supporters 'Shield). En su primer año, las estadísticas, fueron: Minutos Jugados. 2419, Partidos Jugados. 27, Partidos como Titular. 27, Goles. 4, Pases de Gol. 19, Faltas Cometidas. 17, Faltas Recibidas. 53, Tarjetas Amarillas. 2, Tarjetas Rojas. 0. Fue distinguido como el Jugador más Valioso (MVP) del Campeonato Estadounidense 1996 y del Juego de las Estrellas 1996; represento al Equipo de la Conferencia Este.

Tampa Bay Mutiny (Segunda Etapa)

El segundo año de Valderrama en “Mutiny” seguiría siendo exitoso para él.

Debido a la finalización del Campeonato Estadounidense 1996, “El Pibe” estaría inactivo durante cinco meses; en ese lapso, estuvo a préstamo en Deportivo Cali. Tras su regreso, iniciaría su segundo año en Estados Unidos. Junto a Yallop y Ralston, su compañero más relevante, fue: Giuseppe Galderisi; su entrenador, fue: John Kowalski. En ese año, sus estadísticas, fueron: Minutos Jugados. 1920, Partidos Jugados. 22, Partidos como Titular. 22, Goles. 3, Pases de Gol. 20, Faltas Cometidas. 8, Faltas Recibidas. 39, Tarjetas Amarillas. 3, Tarjetas Rojas. 1. Por segundo año consecutivo, fue elegido como el Jugador más Valioso (MVP) del Juego de las Estrellas del Campeonato Estadounidense 1997; integro el Equipo de la Conferencia Este.

Miami Fusion

El mejor rendimiento de “El Pibe” en Miami Fusion, fue durante el Campeonato Estadounidense 1998; dejo de ser jugador del “Fusion”, por un conflicto con el entrenador Ivo Wortmann.

Con miras al Campeonato Estadounidense 1998, Valderrama seria contratado por el nuevo equipo del torneo: Miami Fusion. Entre 1998 y 1999, sus compañeros más destacados, fueron: Henry Gutiérrez, Diego Serna, Jeff Cassar, Leo Cullen y Pablo Mastroeni; sus entrenadores fueron: Carlos Córdoba e Ivo Wortmann. Sus estadísticas como jugador del “Fusion”, fueron: Minutos Jugados. 2082, Partidos Jugados. 24, Partidos como Titular. 24, Goles. 3, Pases de Gol. 14, Faltas Cometidas. 8, Faltas Recibidas. 42, Tarjetas Amarillas. 2, Tarjetas Rojas. 1. Por tercera vez consecutiva, fue seleccionado para el Juego de las Estrellas del Campeonato Estadounidense 1998; represento al Equipo de la MLS Mundo. En Abril de 1999, regreso a “Mutiny”.

Tampa Bay Mutiny (Tercera Etapa)

 

En este ciclo, el rendimiento más destacado de Valderrama fue durante el Campeonato Estadounidense 2000; la huella futbolística que dejo en Estados Unidos, se debe principalmente a su trayectoria en Tampa Bay Mutiny.

“El Pibe” volvió al que sería su último periodo como jugador de “Mutiny”. Entre 1999 a 2001, sus compañeros más relevantes, fueron: El ya conocido Steve Ralston junto a Mamadou Diallo y Scott Garlick; sus entrenadores fueron: Tim Hankinson, Alfonso Mondelo y Perry Van der Beck. Sus estadísticas en este ciclo, fueron: Minutos Jugados. 6671, Partidos Jugados. 75, Partidos como Titular. 75, Goles. 5, Pases de Gol. 45, Faltas Cometidas. 43, Faltas Recibidas. 140, Tarjetas Amarillas. 11, Tarjetas Rojas. 3. Fue seleccionado para el Juego de las Estrellas del Campeonato Estadounidense 1999 y 2000, integrando el Equipo de la Conferencia Este. A mediados de 2001, fue transferido a Colorado Rapids. En Tampa Bay Mutiny, tiene el record en Pases de Gol (81).

Colorado Rapids

 

El rendimiento sobresaliente de “El Pibe” en Colorado Rapids, fue durante el Campeonato Estadounidense 2002; sin tenerlo planeado, esta sería su última experiencia como futbolista profesional.

La última etapa de Valderrama en el Campeonato Estadounidense, sería como jugador de Colorado Rapids. Entre 2001 y 2002, sus compañeros más destacados, fueron: Robin Fraser, Marcelo Balboa, Paul Bravo, John Spencer, Chris Henderson y Pablo Mastroeni; su entrenador, fue: Tim Hankinson. Sus estadísticas como jugador de los “Predators of the Youth”, fueron: Minutos Jugados. 4070, Partidos Jugados. 44, Partidos como Titular. 44, Goles. 2, Pases de Gol. 19, Faltas Cometidas. 25, Faltas Recibidas. 70, Tarjetas Amarillas. 2, Tarjetas Rojas. 1. Fue seleccionado para el Juego de las Estrellas (Sexta participación) del Campeonato Estadounidense 2002, integrando el Equipo de las Estrellas de la MLS. Jugó en Estados Unidos durante siete años.

Esta fue la experiencia de “El Pibe” Valderrama, en el entonces exótico Campeonato Estadounidense (En la actualidad, una competencia altamente consolidada), un certamen donde confirmo su condición de leyenda del fútbol mundial, cuando en 2005, fue escogido en el Equipo Ideal de la Primera Década de la Major League Soccer; de pronto James pueda imitarlo en algo…